Kevin Kruger tidak menganggap dirinya seorang petaruh. Namun, ada satu taruhan yang selalu bersedia dibuat oleh pelatih bola basket putra UNLV.
“Saya akan bertaruh pada Keshon Gilbert,” kata Kruger.
Gilbert adalah salah satu pemain awal yang menonjol dari awal 10-0 UNLV. Penjaga tingkat dua mengambil langkah besar selama offseason, mengembangkan tembakan perimeternya dan mengambil alih sebagai point guard awal Pemberontak.
Namun, Gilbert telah berjuang keras sejak musim Mountain West dimulai, sesuatu yang dia akui setelah latihan Kamis.
“Saya baik-baik saja,” kata Gilbert, “awal yang lambat bagi saya, tetapi saya baik-baik saja. Rekan satu tim saya mendukung saya, memberi saya kepercayaan diri setiap hari, jadi semuanya baik-baik saja.”
UNLV kembali ke jalan dalam permainan konferensi pada hari Sabtu pukul 18:30, saat menghadapi No. 21 New Mexico di The Pit di Albuquerque, New Mexico.
Start tak terkalahkan The Lobos berakhir pada hari Selasa ketika mereka kalah dari Fresno State 71-67. UNLV tidak bermain sejak 31 Desember, ketika dikalahkan oleh San Diego State 76-67.
Pemberontak masih mencari kemenangan konferensi pertama mereka. Mereka mengalami dua kekalahan beruntun dan telah kehilangan tiga dari empat pertandingan terakhir mereka.
“Kami tahu bahwa dengan ini kami memiliki awal yang sulit untuk jadwal,” kata Kruger. “Tapi saya pikir minggu untuk bersiap-siap untuk apa yang akan datang itu bagus.”
Mendapatkan Gilbert kembali ke performa terbaiknya akan sangat penting bagi Pemberontak (11-3, 0-2 Mountain West). Penjaga tingkat dua melewatkan latihan menjelang pertandingan pembuka Mountain West melawan Negara Bagian San Jose karena dia berada di St. Louis. Louis terdampar setelah melakukan perjalanan pulang untuk Natal.
Dia bergabung dengan Pemberontak lainnya di San Jose hanya sehari sebelum kekalahan lembur mereka dari Spartan. Gilbert keluar dari bangku cadangan untuk pertama kalinya musim ini dan terlihat seperti berkarat.
Penjaga 6-kaki-4-inci mencetak enam poin dalam 36 menit tetapi pergi 3-dari-13 dari lantai dan 0-dari-3 dari luar busur. Gilbert mendapatkan kembali nilai dengan melakukan hal-hal kecil, menambahkan enam rebound, tiga assist, dan dua steal tanpa melakukan turnover.
Perjuangan Gilbert diperbesar melawan San Diego State. Kruger memasukkannya kembali ke lineup awal, tetapi penjaga tingkat dua itu hanya mencetak satu poin dalam 28 menit.
Dia pergi 0 untuk 4 dari lapangan dan 1 untuk 3 lemparan bebas. Dia menambahkan dua rebound, tiga assist dan dua steal, tetapi juga memaksa enam dari 15 turnover UNLV.
Di tempat Gilbert, Kruger beralih ke penjaga tahun kelima Jordan McCabe untuk sebagian besar babak kedua, hanya karena keamanan bola mantan penjaga Virginia Barat yang lebih baik.
Pelatih UNLV menolak gagasan mencadangkan Gilbert setelah pertandingan, tetapi Kruger mengaku merasakan tekanan dari penjaga kedua.
Fokus Gilbert sebelum pertandingan hari Sabtu melawan Lobos (14-1, 2-1) hanyalah untuk kembali ke ritme.
Pelatih UNLV mengatakan ada peningkatan teknis dan taktis yang bisa dilakukan oleh point guard awalnya, tetapi Kruger juga yakin Gilbert berfungsi paling baik saat dia bersenang-senang dan bersaing dengan keras.
Jadi staf pelatih juga ingin mempromosikan sikap tersebut.
Kruger juga mengatakan Gilbert merasakan tekanan untuk menjadi prioritas tinggi dalam laporan pengintaian lawan. Di awal musim, tim hanya menantang Gilbert untuk menembak 3 detik, dan dia memamerkan tembakannya yang lebih baik dengan mencetak 18 dari 35 — 51,4 persen — dari 3 selama permainan nonkonferensi.
Sekarang lawan mendekatinya. Mereka mempelajari kecenderungannya dalam pick-and-roll. Mereka menantang kemampuan penanganan bola dan playmaking-nya.
Jika Pemberontak ingin melarikan diri dari The Pit dengan kemenangan, Gilbert harus beradaptasi. Kruger yakin inilah jenis tantangan yang dibutuhkan siswa tahun kedua.
“(Gilbert) adalah salah satu dari orang-orang yang akan melihatnya, belajar darinya, tumbuh darinya,” kata Kruger. “Semua orang melewatinya pada satu titik atau lainnya.”
Hubungi reporter Andy Yamashita di ayamashita@reviewjournal.com. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.