Pada Malam Tahun Baru, UNLV kalah dari San Diego State 76-67, kekalahan kedua berturut-turut dari Mountain West. Usai pertandingan, pemain sayap senior Luis Rodriguez mengatakan tim perlu bermain “mati-matian” lagi.
Sedikit lebih dari dua minggu kemudian, UNLV masih berjuang untuk membalikkan musim konferensinya. Berbicara selama latihan setelah kekalahan perpanjangan waktu 82-81 UNLV dari Colorado State, Rodriguez menegaskan kembali gagasan bermain dengan keputusasaan defensif.
“Kami bermain keras di setiap pertandingan. Saya tidak akan pernah keluar dan mengatakan kami tidak memberikan segalanya,” kata Rodriguez. “Saya pikir itu hanya intensitas yang terkendali, fokus pada hal-hal kecil.”
Pemberontak akan berusaha mengakhiri dua kekalahan beruntun baru-baru ini saat mereka melakukan perjalanan ke Negara Bagian Utah di Dee Glen Smith Spectrum di Logan, Utah pada hari Selasa pukul 6 malam. Sejak memulai musim 10-0, Pemberontak (12-5, 1-4 Mountain West) adalah 2-5 dan hanya 1-4 selama lima tahun terakhir.
Melawan Aggies (14-4, 3-2) yang mengawali musim dengan skor 9-0, tim asuhan Kevin Kruger berpeluang kembali ke kolom kemenangan. Namun, mereka perlu meningkatkan pertahanan hanya untuk mendapatkan kesempatan.
“Rasanya seperti kita masuk angin,” kata Kruger. “Kita hanya harus berjuang melewatinya.”
Pemberontak membangun awal yang sempurna karena pertahanan agresif dan pergantian tinggi mereka. Pembela perimeter yang kuat seperti Rodriguez, mahasiswa tingkat dua Keshon Gilbert dan sayap tahun kelima Elijah Parquet bekerja sama dengan pemain rotasi di senior David Muoka dan Victor Iwuakor untuk menciptakan pertahanan yang menolak untuk membiarkan tim lawan mencetak gol lapangan untuk waktu yang lama. saat mereka memainkan permainan terbaiknya.
Para pemain UNLV juga menganut identitas pertahanan tim. Mereka mengaku bersalah mencuri dan mengajukan tuntutan. Mereka berada di lantai untuk setiap bola lepas dan memaksa lawan ke dalam situasi sulit dengan pertahanan drop baseline yang agresif.
Namun, sejak permainan konferensi dimulai, Pemberontak tidak mempertahankan keunggulan pertahanan yang sama. Mereka masih membalikkan tim dengan kecepatan tinggi – mereka memaksa Colorado State menjadi 20 hadiah pada hari Sabtu – tetapi mengungguli lawan dengan kecepatan yang jauh lebih baik.
Pertahanan UNLV terakhir di Mountain West selama permainan konferensi, memungkinkan 78,8 poin per game. Itu peringkat kesembilan dalam persentase gol lapangan lawan (46,4 persen) dan persentase lawan 3 poin (40 persen) selama rentang waktu yang sama.
Ada beberapa penyebab regresi defensif besar-besaran ini. Asisten pelatih Barret Peery yakin lawan telah secara agresif menyelidiki pertahanan Pemberontak, dan staf pelatih sudah mulai melakukan perubahan. Misalnya, UNLV telah keluar dari jebakan baseline di pertandingan terakhir setelah diekspos terhadap pelanggaran passing Boise State.
Pertahanan UNLV jelas juga merindukan Parket yang cedera. Mantan transfer Colorado adalah playmaker dan bek elit yang merupakan komunikator utama. Pemberontak belum pernah memenangkan pertandingan berturut-turut sejak Parquet cedera lutut saat melawan Washington State pada 10 Desember.
“Semua orang tahu dia akan siap, dia akan fokus,” kata Peery. “Dia pria yang tahu bagaimana kami bermain, apa yang kami lakukan. Dia tahu identitas kami dan dia tahu siapa dia, jadi kami sedikit merindukannya.”
Kembalinya Parket bisa jadi semakin dekat. Sebelum pertandingan Colorado State, Kruger mengatakan sayap tahun kelima berkembang dengan baik. Dia berlari dengan rasa sakit yang jauh lebih sedikit dari sebelumnya, dan pelatih Pemberontak mengharapkan Parquet untuk kembali “lebih cepat daripada nanti”.
“Saya pikir dia cukup dekat,” kata Kruger.
Hubungi reporter Andy Yamashita di ayamashita@reviewjournal.com. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.