Marcus Roberts merayakan beberapa ulang tahun terakhirnya sendirian dengan lilin di atas cupcake atau Twinkie.
“Menyedihkan,” kata veteran dan mantan petugas koreksi itu dalam sebuah wawancara hari Jumat.
“Saya sampai pada titik di mana saya sengaja merayakan ulang tahun saya sendiri, tidak tahu apakah saya akan berhasil,” kata Roberts, yang gagal jantung dan ginjal.
Dia berencana untuk merayakan ulang tahun berikutnya – dia berusia 44 tahun pada bulan Maret – bersama keluarga dan teman-temannya setelah menerima transplantasi jantung dan ginjal pada bulan Maret tahun ini.
Sementara itu, dia memanfaatkan setiap hari, termasuk hari Senin, ketika dia akan melayani sebagai pengendara kehormatan di kendaraan hias Donate Life di Rose Parade di Pasadena, California.
“Saya telah melakukan banyak hal dalam hidup saya,” katanya. “Saya mengendarai sepeda motor. Saya telah berkeliling dunia tiga kali. Saya sedang berperang. Tapi berdiri di depan orang-orang seperti itu membuat saya takut – tapi pengalaman yang tidak akan saya lupakan.”
Dia berharap bahwa “hanya untuk dapat menunjukkan kepada dunia bahwa seseorang biasanya memiliki kesempatan kedua dalam hidup mudah-mudahan akan membuat orang menyumbangkan organ mereka”.
Dia juga ingin mendorong orang-orang yang menunggu transplantasi organ untuk terus maju. Karena dia menyerah.
Merasa lamban
Roberts adalah atlet seumur hidup ketika dia mulai merasa lesu, yang awalnya dikaitkan dengan usia 30-an.
Dia tumbuh dengan berolahraga di Long Beach, California. Dia bermain sepak bola dan berlari untuk perguruan tinggi komunitas di California Selatan ketika dia mendaftar di Angkatan Laut, di mana dia bekerja sebagai teknisi kedirgantaraan dan elektronik di jet dan helikopter. Setelah 9/11, dia bertugas di kapal induk USS Constellation di Timur Tengah. Dia mengelola program kebugaran untuk skuadronnya.
Setelah lima tahun di Angkatan Laut, dia memasuki Cadangan Angkatan Udara, di mana sebagai spesialis komunikasi radio dia membantu membangun menara radio dan menyediakan saluran telepon di Louisiana dan Mississippi yang dilanda Katrina.
Pada 2008, dia pindah ke Las Vegas saat kakek dan neneknya sakit di sini. Dia menjadi petugas pemasyarakatan dengan sistem penjara Nevada.
Kelesuan berkembang di usia 30-an ke mana dia hanya bisa berjalan jarak pendek dan kemudian tidak sama sekali. Dia tidak bisa lagi bekerja. Karena dia tidak bisa hidup sendiri, dia pindah dengan ibunya.
Dia didiagnosis dengan gagal jantung dan kemudian gagal ginjal, yang digambarkan sebagai “anomali medis” tanpa penyebab yang diketahui. Setelah menjalani tes stres di rumah sakit, dia pingsan di kafetaria rumah sakit, jantungnya berhenti. Ibunya, seorang perawat, melakukan CPR untuk menyelamatkan nyawanya.
Pada 2017, dia terdaftar untuk transplantasi organ. Meski dirawat di rumah sakit sebanyak 15 kali setelah itu, dia diberi tahu bahwa ada orang yang lebih sakit darinya yang akan mendapatkan transplantasi sebelum dia melakukannya.
“Rumah sakit itu memilih siapa yang menurut mereka harus mendapatkan (transplantasi) sebelum mereka mendengar cerita seseorang,” katanya.
Dengan setiap rawat inap, dia akan didiagnosis dengan penyakit tambahan, mulai dari lupus hingga asam urat hingga osteoporosis, katanya.
Robert kehilangan harapan. “Saya menjadi sangat tertekan,” katanya. “Saya merasa sangat sulit untuk berada di sekitar. Saya adalah orang yang paling tidak disukai semua orang.”
Nikmati setiap hari
Satu-satunya transplantasi yang dilakukan di Nevada adalah transplantasi ginjal. Roberts akhirnya menerima transplantasi jantung dan ginjal di Pusat Transplantasi Komprehensif Cedars-Sinai di Los Angeles. Sebelum dan sesudah menerima transplantasi, dia tinggal di Ava’s Heart, sebuah organisasi nirlaba yang menyediakan tempat tinggal gratis bagi pasien dan keluarga di daerah Los Angeles.
Pada 29 Maret ia menerima jantung, dan pada 30 Maret ginjal, keduanya dari almarhum yang sama. Dia berjalan dengan bantuan sehari setelah transplantasi ginjal dan tanpa bantuan seminggu setelah itu.
Hari ini, “Saya merasa hebat,” katanya, setelah apa yang dia gambarkan sebagai “cegukan” saat tubuhnya mulai menolak organ, sebuah reaksi yang diobati dengan pengobatan. Fungsi jantungnya yang tadinya turun hingga 13 persen, kini menjadi normal 65 persen. Banyak penyakit lain yang didiagnosis telah hilang atau membaik.
Dia menikmati mengendarai sepeda motor lagi, juga memasak, melukis dan menghabiskan waktu bersama keluarga, tunangannya dan anak-anaknya.
“Saya mencoba untuk menikmati setiap hari,” katanya.
Roberts sekarang melayani sebagai advokat untuk pasien lain. Kisahnya ditampilkan dalam sebuah video dalam kampanye “Mengandalkan Anda” yang didanai oleh Thermo Fisher Scientific untuk mempromosikan donasi organ dan mendorong pasien untuk “memperjuangkan perawatan terbaik mereka sendiri,” menurut perusahaan diagnostik transplantasi.
Lebih dari 100.000 orang di AS berada dalam daftar tunggu transplantasi nasional, dengan 17 orang meninggal setiap hari saat menunggu transplantasi organ, menurut Administrasi Sumber Daya & Layanan Kesehatan. Satu survei menunjukkan bahwa meskipun 90 persen orang dewasa mendukung donasi organ, hanya 60 persen yang mendaftar menjadi donor.
Mengizinkan pasien untuk menceritakan kisah mereka membantu menyebarkan berita tentang pentingnya donasi organ, kata perwakilan Thermo Fisher Scientific, Heather Manion.
“Mungkin mendongeng bisa membantu menggerakkan jarum,” katanya.
Mereka yang ingin mendaftar sebagai donor organ di National Donate Life Registry dapat mengunjungi registerme.org.
Hubungi Mary Hynes di mhynes@reviewjournal.com atau 702-383-0336. Mengikuti @MaryHynes1 di Twitter.