Michael Amadio awalnya tidak mengira Mark Stone melihatnya.
Amadio mencetak gol di akhir babak kedua pada 23 Desember di sisi kiri lapangan St. Jaring Louis Blues tergantung, dan Stone memiliki puck. Ada dua skater dan striker Blues Jordan Binnington antara Amadio dan kapten Golden Knights. Selain itu, Stone bahkan tidak melihat ke arahnya.
Satu hal yang Amadio lupakan? Batu sepertinya melihat setiap jengkal es. Dia menoleh pada detik terakhir untuk mengirim umpan melintasi zona ofensif ke Amadio, yang memiliki jaring terbuka lebar untuk ditembakkan.
“Luar biasa,” kata Amadio. “Permainan yang indah darinya.”
Gol itu dalam kemenangan 5-4 Knights atas the Blues menunjukkan betapa berbahayanya Stone dalam performa terbaiknya. Di pertengahan musim dia ada di sana.
Setelah menjalani operasi punggung pada bulan Mei, Stone terlihat sebagus sebelumnya untuk para Ksatria. Dia memiliki poin dalam tujuh pertandingan berturut-turut sambil memimpin timnya ke rekor terbaik di Divisi Pasifik dan Wilayah Barat.
“Dia kembali,” kata center Chandler Stephenson. “Dia sudah kembali untuk sementara waktu. … Dia menggendong kami, memimpin kami. Dia baru saja bangun.”
Stone menetapkan tujuan sebelum musim. Dia ingin bermain di semua 82 pertandingan setelah absen 45 musim lalu karena cedera punggung.
Stone tidak hanya melewatkan satu pertandingan, dia juga nyaris melewatkan satu latihan. Punggungnya terangkat meski jadwalnya menantang. The Knights memainkan 41 pertandingan, berada di urutan kedua terbanyak di NHL, dan melakukan dua perjalanan darat ke timur.
Stone yakin dia bisa melupakan masalah punggungnya karena mantan rekan setimnya di Ottawa Jason Spezza menjalani operasi yang sama dengannya. Spezza bermain 10 musim lagi sebelum pensiun pada Mei. Jadwal awal Knights menguji Stone lagi, tapi itu berlalu.
“Ini hampir mengasyikkan,” kata Stone. “Itu mungkin salah satu jadwal terberat yang pernah saya lalui, entah karena cedera atau tidak. Saya senang dengan perasaan saya, senang dengan cara tim bermain, senang dengan posisi tim ini di klasemen. Saya merasakan kecepatan sekarang.”
Hal itu terlihat dari permainannya.
Stone berada di urutan kedua di Knights dengan 38 poin. Peringkat plus-12 miliknya pada lima lawan lima adalah yang tertinggi kedua di tim, menurut situs web Natural Stat Trick. Dia ketiga di NHL dengan 47 takeaways.
Seperti yang dia lakukan saat aktif, Stone secara halus membengkokkan permainan sesuai keinginannya setiap kali dia berada di atas es. Dia tidak pernah menjadi skater tercepat, tapi menurutnya permainannya seperti beberapa orang lainnya. Pelatih Bruce Cassidy mengatakan tidak hanya penglihatan Stone yang langka, waktunya saat mengoper puck juga sempurna. Cassidy membandingkan Stone dengan gelandang NFL yang tahu berapa lama harus bertahan di saku sebelum melepaskan bola.
“Dia salah satu dari orang-orang yang memiliki ketenangan itu dan tahu kapan waktunya hampir habis dan kapan dia bisa mempertahankannya,” kata Cassidy. “Itu hanya bakat yang diberikan Tuhan.”
Fakta bahwa Stone menunjukkan kembali semua hadiahnya adalah alasan besar mengapa para Ksatria begitu sukses di babak pertama.
Mereka merindukan semua yang dibawa kapten mereka untuk sebagian besar musim lalu. Pekerjaan bermain. Kepemimpinan. Perayaan di atas es yang meriah.
Semuanya kembali musim ini. Stone memiliki 13 poin dalam tujuh pertandingan terakhirnya, membantu Knights unggul 5-1-1 saat mereka dilanda cedera.
“Kami memiliki beberapa orang ofensif kunci keluar dari barisan, jadi (garis saya) merasa seperti kami harus meningkatkan ofensif untuk mengisi kekosongan itu,” kata Stone. “Jika Anda memiliki orang-orang di luar barisan, Anda harus memiliki orang-orang untuk melangkah. Kami ingin menjadi orang-orang itu.”
Hubungi Ben Gotz di bgotz@reviewjournal.com. Mengikuti @BenSGotz di Twitter.