Penjaga kemerdekaan Dedan Thomas Jr. diam sebagian besar permainan.
Rekrutan bintang empat itu dibatasi secara ofensif selama tiga kuarter pertama saat Coronado menghadapi dan menggandakannya hampir sepanjang malam.
Tetapi dengan permainan dipertaruhkan dalam perpanjangan waktu, Thomas menemukan tembakannya.
Dengan kurang dari 90 detik tersisa dalam perpanjangan waktu dan Liberty kalah satu, point guard junior itu melaju ke tengah pengecatan dan membuat lompatan keras yang membuat Liberty memimpin.
Patriots tidak pernah mengembalikannya, menahan Coronado untuk kemenangan tandang 72-67 Kamis malam. Thomas mencetak 22 poin — 18 pada kuarter keempat dan perpanjangan waktu — dan membuat 11 assist.
Penyerang junior Andre Porter juga mencetak 22 poin untuk Liberty (11-6, 3-0 Kelas 5A Southern League).
“(Thomas) ingin menang lebih dari siapa pun yang pernah saya latih,” kata pelatih Liberty Kevin Soares. “Saat kami membutuhkan keranjang atau lemparan bebas, dia membuatnya. Semua orang tahu siapa yang akan mendapatkan bola. Ketika semua orang tahu itu dan Anda masih mencetak gol, Anda adalah pemain bola basket yang sangat, sangat, sangat bagus.”
Coronado (10-7, 2-1) memiliki kesempatan untuk membalas. Sebastian Mack, yang mengawal Thomas hampir sepanjang permainan, melewatkan lemparan tiga angka saat Cougars tertinggal 70-67. Coronado memiliki satu peluang lagi, tetapi Josiah Cunningham melewatkan kedua lemparan bebas dengan waktu tersisa 7,9 detik.
Thomas melakukan sepasang lemparan bebas dengan waktu tersisa kurang dari lima detik untuk memastikan kemenangan bagi Liberty.
“Malam ini, beberapa tembakan kami tidak jatuh, jadi kami hanya menunjukkan betapa sulitnya kami dan bagaimana kami bisa menyelesaikan permainan,” kata Thomas.
Dengan Porter menyerang keranjang lebih awal, Patriots membangun keunggulan 36-26 pada paruh waktu.
Coronado memulai babak kedua dengan laju 9-2 untuk menjadikannya permainan satu penguasaan bola di pertengahan kuarter ketiga, tetapi Porter menghentikan reli Coronado sebentar dengan sepasang lemparan 3 angka untuk mengakhiri gym Coronado yang hampir penuh, termasuk UNLV pelatih. Kevin Kruger dan tiga asistennya.
“Saya memberi tahu (Porter) kami membutuhkan pencetak gol ketiga, dan itu harus Anda. Anda harus bertindak. Anda harus melakukannya,” kata Soares.
Dengan Mack di bangku cadangan dengan masalah pelanggaran di akhir kuarter ketiga, Cunningham dan Tee Bartlett membantu Coronado menjauh dari keunggulan Liberty.
Laju 8-0 oleh Cougars mengikat permainan di 48 dengan enam menit tersisa. Coronado mengikat permainan empat kali lagi di kuarter keempat, tetapi tidak pernah bisa memimpin.
Liberty melakukan tiga tembakan pada kepemilikan terakhir dari regulasi untuk memenangkannya, tetapi tidak dapat memanfaatkannya.
Coronado melakukan sepasang lemparan tiga angka di awal perpanjangan waktu untuk memimpin 65-61, tetapi tidak ada jawaban untuk Thomas, yang mencetak sembilan poin di periode tambahan. Liberty menutup perpanjangan waktu dengan skor 9-0 untuk mengamankan kemenangan.
“Mereka berhasil mengatasi kesulitan,” kata Soares. “Banyak tim akan gulung tikar dan kalah, tapi kami berjuang dan kami mengendalikan permainan, memimpin dan menyelesaikannya.”
Cunningham memimpin Coronado dengan 20 poin. Mack mencetak 19, dan Bartlett menambahkan 17. Cougars melakukan 14-untuk-24 di garis lemparan bebas.
Coronado mengalahkan Liberty 58-55 di buzzer di Tarkanian Classic bulan lalu. Soares mengatakan dia tidak menyebutkan ini kepada timnya menjelang pertandingan.
“Saya tidak perlu menyebutkannya karena mereka sudah siap bermain,” kata Soares. “Mereka ingin mendapatkan yang ini.”
Tapi Thomas mengatakan dia dan pemain lainnya telah menonton pertandingan ini bahkan sejak kekalahan telak mereka dari Cougars.
“Kami hanya menginginkan permainan itu,” kata Thomas. “Kami sudah memiliki game ini di jadwal kami untuk sementara waktu.”
Hubungi Alex Wright di awright@reviewjournal.com. Mengikuti @AlexWright1028 di Twitter.