Musim salju Pegunungan Rocky dimulai dengan awal yang jauh di atas rata-rata berkat gelombang cuaca badai baru-baru ini di seluruh Barat. Tapi apakah itu akan cukup untuk meningkatkan level di Danau Mead dan di sepanjang Sungai Colorado masih harus dilihat.
Paket salju Upper Colorado River Basin saat ini berada di 140 persen median selama 30 tahun terakhir, menurut data dari Biro Reklamasi AS. Hal ini sebagian besar disebabkan oleh serangkaian sistem badai sungai atmosfer baru-baru ini yang menyapu sebagian besar Barat tepat setelah Natal, membuang banyak salju dan hujan.
Di sebagian besar tahun, hujan salju awal yang padat akan menyebabkan perayaan di sepanjang Cekungan Sungai Colorado, yang sangat bergantung pada limpasan pencairan salju dari tumpukan salju di Pegunungan Rocky untuk mengisi sungai dan anak-anak sungainya. Tetapi para ahli mengatakan kondisi yang lebih hangat dan kering yang didorong oleh perubahan iklim membuat sulit untuk mengetahui berapa banyak bahkan tahun salju yang besar dapat membantu sungai yang dilanda kekeringan dan dua reservoir utamanya, yang sekarang sekitar tiga perempatnya kosong.
“Ini tentu menggembirakan,” kata Dan McEvoy, ahli iklim regional di Desert Research Institute. “Tapi dalam hal penurunan defisit jangka panjang di Danau Mead dan Danau Powell, jalan masih sangat panjang untuk keluar dari kekeringan itu.”
Jika tren hujan salju lebat terus berlanjut hingga musim semi, hal itu untuk sementara dapat sedikit membantu mengangkat level di Danau Mead, kata McEvoy. Dan jika cukup banyak salju yang turun musim dingin ini, permukaan danau sebenarnya bisa naik, yang belum terjadi secara signifikan sejak 2011.
Mengulur waktu
Ini juga dapat membeli lebih banyak waktu bagi pengelola air dan regulator untuk mencari tahu bagaimana melindungi pengiriman air yang kritis dan infrastruktur tenaga air di bendungan Hoover dan Glen Canyon saat pejabat federal dan negara bagian bekerja untuk menemukan solusi untuk mengatasi kesengsaraan air Colorado.
Tetapi bahkan satu tahun yang sangat basah tidak akan cukup untuk mengimbangi lebih dari 20 tahun kekeringan parah dan penggunaan berlebihan yang kronis di sepanjang sungai, kata McEvoy.
“Ini akan memakan waktu beberapa tahun basah, hampir lima tahun hingga satu dekade sebagian besar tahun basah, dan itu belum terjadi baru-baru ini,” kata McEvoy.
Paket salju tahunan hingga saat ini sama dengan sekitar 57 persen dari puncak rata-rata bulan April. Prakiraan menunjukkan badai terus bergerak melalui wilayah tersebut setidaknya selama tujuh hingga 10 hari ke depan, membawa total salju yang lebih tinggi.
Awal musim salju tahun ini mengingatkan pada awal tahun lalu, dengan total hujan salju lebat pada akhir Desember dan awal Januari. Tetapi setelah minggu pertama Januari hingga sebagian besar Februari 2022, keran hampir mati, catat McEvoy.
“Kami tahu itu mungkin terjadi tahun ini. Dan tahun lalu kembali menjadi tahun kemarau,” kata McEvoy.
Pertanyaan yang muncul di seberang sungai adalah apakah pola itu akan berlanjut, tetapi McEvoy mengatakan tidak ada cara nyata untuk memprediksi masa depan itu.
Bahkan jika hujan salju lebat berlanjut hingga musim semi, masih ada kekhawatiran tentang berapa banyak air yang akan mengalir kembali ke sistem Sungai Colorado dan, pada gilirannya, ke Danau Mead dan Powell.
‘Menghangatkan Dunia’
Suhu yang lebih hangat dikombinasikan dengan kurangnya curah hujan selama beberapa tahun terakhir telah mengeringkan tanah di Upper Colorado River Basin. Kondisi itu berarti lebih banyak air dari salju yang mencair merembes ke tanah yang haus daripada biasanya, menyebabkan lebih sedikit air yang mengalir ke Colorado dan anak-anak sungainya.
Pada konferensi pengguna air bulan lalu di Las Vegas, pejabat Biro Reklamasi merinci betapa buruknya efisiensi limpasan dalam beberapa tahun terakhir. Mereka mencatat bahwa paket salju tahun lalu mencapai sekitar 90 persen dari total rata-rata. Tetapi tanah yang lebih kering menyebabkan limpasan yang jauh lebih buruk dengan rata-rata 59 persen. Tahun sebelumnya bahkan lebih buruk, dengan 29 persen dari limpasan rata-rata.
“Ini adalah salah satu tantangan dengan perubahan iklim dan pemanasan dunia. Dengan jumlah curah hujan yang sama dan jumlah salju yang sama, Anda tidak selalu mendapatkan jumlah air yang sama di waduk pada musim semi dan musim panas,” kata McEvoy.
Di atas sejumlah kecil air yang mengalir ke sungai, tumpukan salju telah mencair lebih cepat karena kekeringan selama 23 tahun yang melanda Southwest sejak tahun 2000, kata Michael Kerwin, seorang peneliti perubahan iklim dan direktur Ilmu Lingkungan Universitas Denver. . Program.
“Pada akhir April dan Mei, Anda sudah cukup banyak menghabiskan tumpukan salju. Ini pada dasarnya 20 hingga 25 hari lebih awal dari sebelumnya,” kata Kerwin.
Tetap saja, Kerwin menggambarkan kumpulan salju saat ini sebagai “situasi yang penuh harapan”, terutama jika dilihat dalam kombinasi dengan curah hujan lebat yang serupa di Utah, Nevada, dan Sierra Nevada di California.
Sulit untuk membuat prediksi jangka panjang tentang apakah ini adalah awal dari periode yang lebih basah di masa depan, tetapi Kerwin mengatakan ahli iklim dapat mengatakan bahwa kondisi La Niña yang terus-menerus, yang secara historis menurunkan tumpukan salju dan kekeringan di wilayah Colorado, mulai pecah. .
“Bagus. Ini akan membantu,” katanya tentang perubahan itu, “Itu tidak akan banyak membantu dengan situasi yang benar-benar mengerikan di Danau Powell dan Danau Mead. Tapi kita harus mulai dari suatu tempat jika ingin berbalik arah.”
Hubungi Colton Lochhead di clochhead@reviewjournal.com. Mengikuti @ColtonLochhead di Twitter.