Reilly Smith berdiri di dekat lokernya dan mencoba menjelaskan salah satu penampilan terburuk Golden Knights musim ini.
The Knights kebobolan tiga gol power-play dalam kekalahan 5-1 dari Vancouver Canucks pada 26 November di T-Mobile Arena, sesuatu yang telah mereka lakukan hanya tiga kali dalam empat musim sebelumnya.
“Kami bermain terlalu pasif,” kata Smith. “Terkadang naluri kita adalah apa yang Anda butuhkan untuk bekerja. Saat ini kami berada di antara keduanya. Itu pasti membuat kami kehilangan permainan itu.”
Rasanya seperti titik terendah untuk adu penalti Knights yang sedang berjuang. Ternyata itu.
Sejak itu, tim mengalami perubahan haluan yang sangat singkat. Knights berada di urutan ke-25 di NHL (73,7 persen) dalam adu penalti setelah kekalahan Canucks. Mereka kini naik ke peringkat 15 (78,9 persen). Mereka 44 dari 52 dalam 19 pertandingan terakhir mereka, sebagian karena mereka telah menemukan agresi yang dicari Smith.
“Kami telah mencoba mendorong es sepanjang tahun,” kata Smith, Rabu. “Baru-baru ini, kami telah membuat seluruh kelompok kami di halaman yang sama untuk melakukan ini. Sangat mudah untuk mengalahkan satu orang yang mendorong es. Tapi ketika Anda memiliki tiga atau empat, itu membuatnya jauh lebih sulit.”
Tidak mengherankan jika para Ksatria membutuhkan waktu untuk menyelesaikan detail hukuman mati mereka.
Pelatih tahun pertama Bruce Cassidy dan asisten John Stevens datang dengan ide-ide baru tentang bagaimana tim harus bermain singkat. Banyak dari mereka bekerja untuk Cassidy di Boston, di mana Bruins melakukan pembunuhan penalti terbaik ketiga di liga selama enam tahun masa jabatannya.
Para Ksatria membutuhkan waktu untuk menyesuaikan diri. Mantan pelatih Pete DeBoer tidak meminta mereka untuk sering menekan. Dia fokus untuk mengganggu entri di garis biru dan kemudian menjadi agresif saat puck memasuki zona pertahanan.
Filosofi Cassidy sedikit berbeda. Knights bertujuan untuk lebih sering mengganggu power play lawan mereka untuk melihat apakah mereka dapat menghentikan permainan sebelum dimulai. Mereka juga masih agresif di zona mereka sendiri, tetapi perlu memilih tempat mereka.
Center Nicolas Roy, misalnya, mengatakan Knights tidak akan meregangkan pertahanan mereka untuk mempercepat puck jika lawan mereka menguasai bola di sepanjang papan.
Butuh waktu bagi pemain untuk mencari tahu kapan harus mengejarnya dan kapan harus berhenti. Mereka membutuhkan repetisi untuk membuat keempat pembunuh penalti membaca permainan dengan cara yang sama, karena jika tidak, mereka dapat memberikan celah kepada tim lawan untuk dieksploitasi.
“Kebanyakan hukuman mati memiliki filosofi: ‘Jika satu orang pergi, semua orang pergi,'” kata Smith. “Ketika satu orang agresif, semua orang harus pergi, dan kami melakukannya lebih cepat.”
Segalanya mulai berubah setelah pertandingan Vancouver itu. The Knights memiliki pembunuhan penalti terbaik kelima NHL (84 persen) sejak 1 Desember dan telah kebobolan tiga gol permainan kekuatan dalam 14 pertandingan terakhir mereka.
Keyakinan mereka kapan harus agresif adalah faktor besar. Ini mengganggu waktu lawan mereka dan membuat takeaways, yang memungkinkan tim berhasil membersihkan keping ke ujung lain es.
Para Ksatria memahami bahwa mentalitas mereka terkadang dapat membakar mereka. Tapi pukulan panas mereka baru-baru ini telah memberdayakan mereka untuk terus memercayai insting mereka ketika ada peluang untuk mendatangkan malapetaka.
“Terkadang Anda akan mendapatkan skor jika Anda terlalu agresif,” kata bek Alex Pietrangelo. “Tapi kami lebih suka (melakukannya) karena lebih sulit untuk dilawan, lebih mudah untuk menggagalkan permainan kekuatan lawan.”
Pelatih NHL All-Star Game
NHL mengumumkan Rabu bahwa Cassidy akan melatih Divisi Pasifik untuk pertandingan 4 Februari di Sunrise, Florida. DeBoer, pelatih Dallas Stars, akan memimpin Divisi Tengah.
Hubungi Ben Gotz di bgotz@reviewjournal.com. Mengikuti @BenSGotz di Twitter.