ATLANTA – Kirby Smart akan meminta para pemain Georgia-nya untuk tampil lebih baik saat Bulldog bermain untuk kejuaraan nasional kedua berturut-turut minggu depan, tetapi sang pelatih tahu dia tidak bisa meminta para pemainnya untuk lebih tangguh.
Georgia tetap tak terkalahkan karena Bulldog tidak pernah menyerah saat mereka bangkit dari defisit dua gol di setiap babak untuk kemenangan semifinal Playoff Sepak Bola Universitas 42-41 yang mendebarkan atas Ohio State yang berakhir Minggu pagi.
Stetson Bennett menutup comeback terakhir No. 1 Georgia dengan umpan touchdown menit-menit terakhir 10 yard ke Adonai Mitchell untuk kemenangan Peach Bowl atas Negara Bagian Ohio No. Kemenangan tersebut memberi Bulldog kesempatan untuk meraih gelar nasional kedua berturut-turut.
“Orang-orang kami sangat ulet,” kata Smart. “… Aku yakin tim kita akan keluar untuk bertarung.”
Georgia (14-0) akan menghadapi No.3 Texas Christian, yang mengalahkan No.2 Michigan 51-45 di semifinal Fiesta Bowl, pada 9 Januari untuk kejuaraan nasional. Bulldogs, yang musim lalu memenangkan gelar nasional pertama mereka sejak 1980, akan bermain untuk kejuaraan rugby pertama dalam sejarah sekolah.
Ohio State memimpin 21-7 di paruh pertama dan 38-24 di kuarter keempat.
“Jika kami ingin memiliki peluang untuk memenangkan kejuaraan nasional, kami harus memainkan sepakbola yang jauh lebih baik daripada yang kami mainkan malam ini, tetapi kami harus menjaga ketangguhan kami,” kata Smart.
Kembalinya terakhir terjadi tepat setelah Minggu tengah malam ketika upaya gol lapangan 50 yard Noah Ruggles untuk Ohio State berlayar melebar ke kiri dengan tiga detik tersisa, memicu perayaan di sideline Georgia.
“Itu mungkin permainan paling menyenangkan yang pernah saya mainkan dalam hidup saya,” kata quarterback Ohio State CJ Stroud, yang melakukan empat operan touchdown. “Sungguh buruk kalau jadi seperti ini.”
Ohio State (11-2) menyesali ketidakmampuannya untuk mempertahankan keunggulan dua gol di kuarter terakhir.
“Jika kami akan memenangkan pertandingan ini, kami tidak bisa melepaskan permainan besar dan eksplosif itu,” kata pelatih Ohio State Ryan Day.
Umpan 76 yard Bennett ke Arian Smith, diikuti oleh umpan Bennett ke Ladd McConkey pada permainan 2 poin, memotong keunggulan menjadi 38-35.
Gol lapangan Ruggles dari jarak 48 yard memberi Buckeyes keunggulan 41-35, menyisakan waktu hanya 2:36 untuk pelanggaran Bennett dan Georgia.
“Saya melihat sekeliling dan hanya ada sekumpulan tekad, penampilan yang kuat dari semua orang,” kata Bennett tentang pertarungan pra-perjalanan. “Itu memberi saya kepercayaan diri.”
Setelah operan Bennett ke Mitchell dengan 54 detik tersisa, Stroud memimpin Buckeyes kembali dengan lari 27 yard ke Georgia 31.
Gol lapangan yang terlewat memicu perayaan Georgia yang membuat Bennett menangis.
“Itu permainan yang bagus,” kata Bennett. “Statistik ini cukup mati bahkan secara keseluruhan. Ya, yang itu spesial.”
Negara Bagian Ohio menutup Georgia pada kuarter ketiga saat Buckeyes menarik diri dengan 10 poin.
Bennett, yang bergabung dengan Stroud sebagai salah satu dari empat finalis Piala Heisman, menyelesaikan permainan dengan kuat, menyelesaikan 23 dari 34 operan untuk jarak 398 yard dengan tiga gol dan satu intersepsi. Dia memiliki lari mencetak gol sejauh 3 yard.
Umpan touchdown kedua Stroud, jarak 16 yard ke Marvin Harrison Jr., memberi Buckeyes keunggulan 21-7. Stroud lolos dari tekanan pada permainan sebelum mengoper ke Harrison di zona akhir setelah melakukan tekel.
Georgia mencetak 17 poin berikutnya untuk memimpin 24-21. Bulldog telah berlari sejauh 11 yard Kendall Milton dan 3 yard oleh Bennett selama berlari.
Pelanggaran besar untuk Buckeyes
Stroud menyelesaikan 23 dari 34 operan untuk jarak 348 yard tanpa intersepsi.
Stroud menutup penguasaan bola pertama Buckeyes di babak kedua dengan operan touchdown sejauh 10 yard ke Emeka Egbuka untuk memimpin 35-24 — poin terbanyak yang diizinkan Bulldog dalam satu pertandingan penuh musim ini.
Harrison memiliki lima tangkapan untuk jarak 106 yard dan dua gol. Egbuka memiliki delapan tangkapan untuk jarak 112 yard dan satu skor.
Selang waktu yang cerdas
Untuk mempertahankan keunggulan 38-27, Negara Bagian Ohio menyerukan tendangan palsu pada kuarter keempat dan 1 pada kuarter keempat. Tapi sebelum jepretan langsung ke Mitch Rossi menghasilkan yardage yang jelas untuk down pertama, Smart sudah meminta timeout.
Selang waktu mungkin telah menyelamatkan harapan kembalinya Georgia. Buckeyes kemudian harus menyepak bola, dan pada permainan Georgia berikutnya, Bennett melakukan operan touchdown sepanjang 76 yard ke Smith.
“Mereka tidak dalam formasi tradisional mereka,” kata Smart, menjelaskan keputusannya untuk menghentikan waktu. “Salah satu reaksi usus yang menurut saya tidak kami antre dengan benar untuk menghentikannya, jadi saya menelepon timeout.”
Bawa pulang
Negara Bagian Ohio: Buckeyes terkadang mencetak gol dengan kecepatan yang menghancurkan. Sebuah touchdown cepat dari jarak 75 yard memberi Ohio State keunggulan 28-24 pada paruh waktu. Stroud menyelesaikan empat umpan berturut-turut dalam drive tersebut, termasuk umpan sepanjang 37 yard dari Stroud ke Xavier Johnson.
Georgia: Bulldog berlari sejauh 135 yard dan selesai dengan total 533 yard, menang dengan pelanggaran yang tidak dapat menghentikan pertahanan kebanggaan Stroud.
Laporan cedera
Ohio State TE Cade Stover, yang menderita kejang punggung, dibawa ke rumah sakit sebagai tindakan pencegahan, tim mengumumkan di awal babak kedua. Tidak ada pembaruan segera.
Day mengatakan Harrison ditempatkan dalam protokol gegar otak setelah pukulan besar di zona akhir dari Georgia Javon Bullard, yang awalnya dipanggil untuk penargetan. Setelah ditinjau, pejabat menghapus panggilan penargetan.
Georgia OLB Chaz Chambliss meninggalkan permainan di akhir babak pertama karena cedera lutut kiri. Chambliss membutuhkan bantuan untuk meninggalkan lapangan. Georgia TE Darnell Washington absen dengan kruk setelah mengalami cedera pergelangan kaki kiri di babak kedua.
Georgia WR Ladd McConkey (lutut) melihat waktu bermain yang terbatas, dan RT Warren McClendon (lutut) berseragam tetapi tidak memulai.
Running back Miyan Williams, yang melewatkan latihan minggu ini karena sakit perut sementara juga pulih dari cedera pergelangan kaki, hanya melakukan tiga pukulan untuk jarak delapan yard, termasuk skor 2, di babak pertama.