Ketika penjaga tahun kelima EJ Harkless pergi ke bangku, rasanya harapan para Pemberontak untuk kesal semakin sirna.
Meskipun memimpin untuk sebagian besar babak kedua, UNLV berada di posisi yang sempit dengan 22 detik tersisa selama kemenangan Sabtu 84-77 melawan No. 21 New Mexico.
Lobo junior Jamal Mashburn Jr. layup beberapa detik sebelumnya memangkas keunggulan Rebels menjadi empat poin. Kemudian Harkless dilanggar dengan lima detik tersisa untuk mengembalikan bola ke New Mexico.
Kepemilikan ekstra menyebabkan upaya Mashburn dari 3 di atas kunci, tetapi saat penjaga Lobos melepaskan bola, Harkless terbang dan mengenai tangan tembakan Mashburn.
Harkless, yang mencetak 25 poin terbaik dalam permainan, melakukan peregangan. Mashburn, penembak lemparan bebas 79,5 persen, melakukan tiga upaya untuk berpotensi memangkas keunggulan UNLV menjadi hanya satu poin. Sebaliknya, dia memilih 1-untuk-3.
The Rebels meraih rebound dari miss terakhir Mashburn dan melakukan lemparan bebas mereka untuk menutup kemenangan.
“Jelas,” kata pelatih UNLV Kevin Kruger kepada wartawan, “mudah untuk mengatakan itu menyenangkan sekarang karena kami keluar sebagai pemenang.”
UNLV mengalahkan New Mexico di depan 15.424 penonton yang terjual habis di The Pit di Albuquerque untuk meraih kemenangan Mountain West pertama mereka musim ini.
Kemenangan tersebut, yang kedua UNLV melawan tim peringkat musim ini, juga mengakhiri dua kekalahan beruntun. Setelah memulai musim 14-0, New Mexico kalah dua kali minggu ini, juga kalah dalam perjalanan ke Negara Bagian Fresno 71-67 pada hari Selasa.
“Suasana itu membuat daya saing semua orang meningkat,” kata Kruger. “Orang-orang itu menyukainya. Semua orang berkelahi.”
The Rebels, dan terutama mahasiswa tingkat dua Keshon Gilbert, memulai dengan awal yang sulit. Penjaga senior New Mexico Jaelen House menyerahkan mahasiswa tingkat dua UNLV itu dua kali dalam dua menit pertama saat Gilbert mencoba membawa bola ke lapangan, dan Lobos memimpin 8-0 di awal.
Kruger melakukan pergantian cepat untuk mendatangkan guard tahun kelima Jordan McCabe, dan dia membantu Rebels (12-3, 1-2 Mountain West) istirahat. Point guard veteran, dikombinasikan dengan babak pertama yang kuat dari pusat David Muoka, membuat Pemberontak tetap dekat, tetapi Lobos memimpin dengan 12 poin dengan sembilan menit tersisa di babak tersebut.
Kemudian Gilbert akhirnya bangun. Dia mencapai 3 musim konferensi pertamanya – meskipun dia juga menerima peringatan gagal pada permainan yang sama – untuk memulai rekor pribadi 8-2.
“Dia bermain lepas,” kata Kruger. “Dia bermain dengan bebas. Dia bersenang-senang.”
House dan Mashburn juga mendapat masalah busuk lebih awal, tetapi UNLV mengakhiri babak tersebut dengan pergantian McCabe yang menyebabkan dunk tegas oleh Morris Udeze tahun kelima New Mexico. Lobos (14-2, 2-2) memasuki babak pertama dengan keunggulan 43-38 dan tampaknya memiliki semua momentum.
Namun, UNLV meledak keluar dari ruang ganti untuk memulai babak kedua. Gilbert membalas budi dari pergantian awal dengan mencuri cepat melawan House dan Mashburn untuk mengatur layup yang mudah dalam transisi. Harkless menambahkan angka 3, dan Luis Rodriguez melakukan pukulan balik untuk membantu Rebels melaju 9-0 dan memimpin permainan pertama mereka.
Pemberontak tidak pernah mengembalikannya, dan Harkless mengambil kendali. Mantan penjaga Oklahoma itu mencetak 21 dari 25 poinnya di paruh kedua dengan 7 dari 11 tembakan. Serangkaian Eurosteps, keragu-raguan, dan tembakan reboundnya membuat Lobos kewalahan.
Dia juga 7-dari-7 pada lemparan bebas.
Gilbert pulih dari awal yang goyah untuk mencetak 14 poin. Sophomore memiliki lima turnover, tetapi empat datang sangat awal di babak pertama, dan dia juga menambahkan lima assist.
Rodriguez mencetak 12 poin, Muoka mencetak 11 dan tujuh rebound, dan McCabe mencetak 12 poin untuk mencapai double digit untuk kedua kalinya musim ini.
“Teman-teman melakukan apa yang harus mereka lakukan,” kata Kruger. “Kami banyak membicarakannya, memberi diri kami kesempatan untuk memenangkan pertandingan.”
Hubungi reporter Andy Yamashita di ayamashita@reviewjournal.com. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.