Selama tujuh menit pertama hari Sabtu melawan San Diego State, semua yang dilakukan UNLV tampaknya berhasil.
Pemberontak membuat 3 detik, pergantian paksa dan sebagian besar menjaga bola. Yang terpenting, UNLV memimpin pertarungan rebound 8-2. Setelah pemain sayap senior Luis Rodriguez melesat melewati penonton untuk melakukan rebound defensif, guard senior Justin Webster mencetak angka 3 di sudut kanan untuk memimpin tujuh poin.
Kemudian semuanya berantakan.
“Kami hanya harus bermain mati-matian lagi,” kata Rodriguez.
Awal panas The Rebels dengan cepat mereda, dan UNLV memungkinkan San Diego State untuk menembak 52,4 persen dari 3 dalam kekalahan 76-67 di Thomas & Mack Center.
Rodriguez mencetak 24 poin tertinggi musim, sayap tahun kelima EJ Harkless mencetak 18 poin, dan Webster menambahkan 10 poin, tetapi itu tidak cukup untuk mencegah UNLV kalah dalam pertandingan kedua berturut-turut untuk pertama kalinya musim ini.
Tim Pelatih Kevin Kruger masih tanpa kemenangan di Mountain West setelah kalah dalam perpanjangan waktu melawan San Jose State pada hari Rabu. Setelah memulai musim 10-0, UNLV menjadi 1-3 dalam empat pertandingan terakhirnya. Pemberontak juga 2-20 melawan suku Aztec sejak musim 2013-14.
UNLV (11-3, 0-2) selanjutnya bermain tak terkalahkan dan No. 22 New Mexico pada 7 Januari di Albuquerque.
“Ini adalah tim dan grup yang tidak suka kalah,” kata Kruger. “Ada banyak frustrasi dalam hasilnya.”
Masalah pemulihan berlanjut melawan suku Aztec. UNLV melakukan 15 rebound defensif, hanya satu lebih banyak dari 14 rebound ofensif San Diego State, dan Pemberontak kalah 37-20 dalam 33 menit terakhir. Ini adalah pertandingan kelima berturut-turut mereka kalah dalam pertarungan rebound, dan penguasaan bola ekstra memungkinkan suku Aztec menebus 22 turnover mereka.
Negara Bagian San Diego (11-3, 2-0) mengalahkan UNLV 39-28 secara keseluruhan.
Minggu ini akan menjadi besar bagi kami dan persiapan kami, kata Rodriguez. “Baru kembali ke apa yang kami lakukan, menjadi tim yang fisik dan bertahan lagi – kotor. Orang-orang yang baru saja mengungguli lawan kita. Kita harus kembali ke sana. Itu ada di dalam kita.
“Kami tidak memulai 10-0 tanpa alasan.”
Rodriguez adalah pemain terbaik Pemberontak pada hari Sabtu. Setelah berjuang melawan San Jose State, tanpa gol di babak pertama, mantan sayap Ole Miss itu meledak dengan efisien 24 poin dan enam rebound. Rodriguez juga menambahkan satu assist, dua steal, satu blok dan melakukan 4-untuk-8 dari 3.
Dia tidak mendapatkan banyak bantuan. Guard kelas dua Keshon Gilbert menjalani permainan yang sulit untuk game kedua berturut-turut, hanya mencetak satu poin dalam 28 menit dan membalikkan enam kali.
Kruger menjatuhkan Gilbert saat Pemberontak mencoba berlari terlambat, dan pelatih mengatakan dia merasa Gilbert sedang menekan dan mencoba untuk memaksakan tindakan.
Harkless juga menjalani hari yang relatif tenang, mencetak 10 dari 18 poinnya dengan waktu tersisa satu setengah menit.
Saat pemain kunci Pemberontak tersendat, suku Aztec meningkatkan tekanan. Penjaga senior Matt Bradley dan Darrion Trammell mencetak 44 poin gabungan, melakukan 9 dari 15 dari 3, sementara UNLV mencetak 10 dari 36 dari jarak jauh.
Namun, Pemberontak masih memiliki peluang. Rodriguez melakukan lemparan bebas untuk memotong defisit menjadi lima dengan waktu tersisa kurang dari lima menit, tetapi Bradley menjawab dan UNLV melewatkan 3 detik terbuka ketika memiliki peluang.
“Kami hanya harus menundukkan kepala dan bekerja,” kata Rodriguez.
Hubungi reporter Andy Yamashita di ayamashita@reviewjournal.com. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.