EL PASO, Texas – Presiden Joe Biden berjalan di bentangan berlumpur di perbatasan AS-Meksiko dan mengamati pelabuhan masuk yang sibuk pada hari Minggu selama perjalanan pertamanya ke wilayah tersebut setelah dua tahun menjabat, sebuah kunjungan yang dibayangi oleh politik imigrasi yang penuh dengan Partai Republik menyalahkan dia atas rekor jumlah migran yang memasuki negara itu.
Pada perhentian pertamanya, presiden melihat agen perbatasan di El Paso mendemonstrasikan bagaimana mereka menggeledah kendaraan untuk mencari narkoba, uang, dan barang selundupan lainnya. Kemudian dia melakukan perjalanan ke jalan berdebu dengan deretan bangunan terbengkalai dan berjalan di sepanjang pagar pembatas logam yang memisahkan kota Amerika dari Ciudad Juarez.
Perhentian terakhirnya adalah Pusat Layanan Migran Kabupaten El Paso – tetapi tidak ada migran yang terlihat. Sambil mempelajari tentang layanan yang ditawarkan di sana, dia bertanya kepada seorang pekerja bantuan, “Jika saya bisa melambaikan tongkat ajaib, apa yang akan saya lakukan?” Jawabannya tidak terdengar.
Kunjungan Biden selama hampir empat jam ke El Paso sangat terkontrol. Dia tidak menjumpai migran, kecuali saat iring-iringan mobilnya melaju di sepanjang perbatasan dan sekitar selusin terlihat di sisi Ciudad Juárez. Kunjungannya tidak termasuk waktu di stasiun Patroli Perbatasan, di mana para migran yang menyeberang secara ilegal ditangkap dan ditahan sebelum dibebaskan. Dia tidak membuat komentar publik.
Kunjungan tersebut tampaknya dirancang untuk menunjukkan kelancaran operasi untuk memproses migran legal, membasmi barang selundupan yang diselundupkan, dan memperlakukan secara manusiawi mereka yang masuk secara ilegal, menciptakan kontra-narasi terhadap klaim Partai Republik tentang situasi krisis yang setara dengan perbatasan terbuka.
Tetapi kunjungannya tampaknya tidak banyak membantu meredam kritik dari kedua belah pihak, termasuk para pendukung imigran yang menuduhnya memperkenalkan kebijakan brutal yang tidak berbeda dengan pendahulunya dari garis keras, Donald Trump.
Surat dari Abbott
Sebagai tanda ketegangan mendalam atas imigrasi, Gubernur Texas Greg Abbott, seorang Republikan, menyerahkan surat kepada Biden segera setelah dia tiba di negara bagian yang mengatakan “kekacauan” di perbatasan adalah “akibat langsung” dari kegagalan presiden. untuk menegakkan hukum federal. Biden kemudian mengeluarkan surat itu dari saku jaketnya selama turnya dan mengatakan kepada wartawan, “Saya belum membacanya.”
Ketua DPR Kevin McCarthy menolak kunjungan Biden sebagai “operasi foto” dan mengatakan di Twitter bahwa mayoritas Republik akan meminta pertanggungjawaban pemerintah untuk menciptakan krisis perbatasan paling berbahaya dalam sejarah Amerika.
Hakim Kabupaten El Paso Ricardo Samaniego menyambut baik kunjungan Biden, tetapi mengatakan jeda kedatangan saat ini mencegah presiden untuk melihat jumlah kelompok pendatang baru.
“Dia tidak melihat masalah sebenarnya,” kata Samaniego, yang berada di delegasi lokal yang menyambut Biden. “Baguslah dia ada di sini. Ini adalah langkah pertama. Tapi kita masih perlu berbuat lebih banyak dan memiliki lebih banyak waktu bersamanya.”
Di tempat lain di El Paso, di mana Biden tidak berkunjung, ratusan migran berkumpul di luar Gereja Katolik Hati Kudus pada hari Minggu, di mana mereka tidur di luar dan menerima makan tiga kali sehari dari kelompok agama dan organisasi kemanusiaan lainnya.
Para migran itu termasuk beberapa ibu hamil, termasuk Karla Sainz, 26, delapan bulan lalu. Dia bepergian dalam kelompok kecil termasuk putranya yang berusia 2 tahun, Joshua. Sainz meninggalkan tiga anaknya yang lain di rumah di Venezuela bersama ibunya.
“Saya akan meminta Presiden Biden untuk membantu saya dengan izin atau semacamnya agar kami dapat bekerja dan melanjutkan,” katanya.
Juan Tovar, 32, salah satu dari beberapa orang di kelompoknya, menyatakan dia juga punya alasan politik untuk meninggalkan negara asalnya.
“Sosialisme adalah yang terburuk,” katanya. “Di Venezuela mereka membunuh kami, mereka menyiksa kami, kami tidak dapat berbicara buruk tentang pemerintah. Kami lebih buruk daripada di Kuba.”
Noengris Garcia, juga sedang hamil delapan bulan, bepergian dengan suaminya, putra remajanya, dan anjing keluarga kecil dari negara bagian kecil Portuguesa, Venezuela, di mana dia menjalankan sebuah kedai makanan.
“Kami tidak ingin diberi uang atau rumah,” kata Garcia, 39 tahun. “Kami hanya ingin bekerja.”
Lihat kebutuhan akan sumber daya
Ditanya apa yang dia pelajari dari melihat perbatasan secara langsung dan berbicara dengan petugas yang bekerja di sana, Biden berkata, “Mereka membutuhkan banyak sumber daya. Kami akan mendapatkannya untuk mereka.”
El Paso saat ini merupakan koridor terbesar untuk penyeberangan ilegal, terutama karena orang Nikaragua melarikan diri dari penindasan, kejahatan, dan kemiskinan di negara mereka. Mereka termasuk di antara para migran dari empat negara yang sekarang menjadi sasaran deportasi yang dipercepat di bawah aturan baru yang diperkenalkan oleh pemerintahan Biden minggu lalu yang menuai kritik keras dari para advokat imigrasi.
Pengumuman kebijakan Biden baru-baru ini tentang keamanan perbatasan dan kunjungannya ke perbatasan sebagian ditujukan untuk menumpulkan dampak penyelidikan imigrasi mendatang yang dijanjikan oleh Partai Republik. Tetapi setiap solusi yang langgeng akan membutuhkan tindakan dari Kongres yang terbagi tajam, di mana beberapa upaya untuk melakukan perubahan besar-besaran telah gagal dalam beberapa tahun terakhir.
Dari Texas, Biden melakukan perjalanan ke selatan ke Mexico City, di mana dia dan para pemimpin Meksiko dan Kanada akan bertemu Senin dan Selasa untuk pertemuan puncak para pemimpin Amerika Utara. Imigrasi adalah salah satu item dalam agenda. Presiden Meksiko Andres Manuel Lopez Obrador bertemu Biden di bandara pada Minggu malam dan bergabung dengannya di limusin kepresidenan untuk perjalanan ke hotel Biden.
Jumlah migran yang melintasi perbatasan AS-Meksiko meningkat secara dramatis selama dua tahun pertama Biden menjabat. Ada lebih dari 2,38 juta pemberhentian selama tahun yang berakhir 30 September, pertama kali jumlahnya melebihi 2 juta. Pemerintah telah berjuang untuk menindak persimpangan, enggan mengambil tindakan yang mirip dengan pemerintahan Trump.
Perubahan kebijakan yang diumumkan minggu lalu adalah langkah terbesar Biden yang belum menahan penyeberangan perbatasan ilegal dan akan menolak puluhan ribu migran yang tiba di perbatasan. Pada saat yang sama, 30.000 migran per bulan dari Kuba, Nikaragua, Haiti, dan Venezuela akan memiliki kesempatan untuk datang ke AS secara legal selama mereka bepergian dengan pesawat, mendapatkan sponsor, dan lulus pemeriksaan latar belakang.
AS juga akan menolak migran yang bahkan tidak mencari suaka di negara yang mereka lalui dalam perjalanan ke AS. Migran diminta untuk mengisi formulir pada aplikasi telepon sehingga mereka pergi ke pelabuhan masuk pada tanggal dan waktu yang telah dijadwalkan sebelumnya.
Perubahan disambut oleh beberapa orang
Sekretaris Keamanan Dalam Negeri Alejandro Mayorkas mengatakan kepada wartawan di atas Air Force One bahwa pemerintah sedang mencoba untuk “memberi insentif dengan cara yang aman dan tertib dan menghilangkan organisasi penyelundupan,” dengan mengatakan kebijakan itu “sama sekali bukan ‘bukan larangan”, tetapi upaya untuk melindungi migran dari trauma yang dapat diciptakan oleh penyelundupan.
Perubahan tersebut disambut baik oleh beberapa orang, terutama para pemimpin di kota-kota tempat para migran berbondong-bondong. Tetapi Biden telah difitnah oleh kelompok advokasi imigran, yang menuduhnya mengambil tindakan yang meniru model mantan presiden. Pejabat administrasi membantah karakterisasi itu.
Untuk semua perjalanan internasionalnya selama 50 tahun dalam pelayanan publik, Biden tidak menghabiskan banyak waktu di perbatasan AS-Meksiko.
Satu-satunya kunjungan yang dapat ditunjukkan oleh Gedung Putih adalah perjalanan Biden di sepanjang perbatasan saat berkampanye untuk presiden pada tahun 2008. Dia mengirim Wakil Presiden Kamala Harris ke El Paso pada tahun 2021, tetapi dia dikritik karena mengabaikan tindakan tersebut karena El Paso bukanlah pusat persimpangan seperti sekarang.
Trump, yang menjadikan pengetatan imigrasi sebagai masalah utama, telah melakukan perjalanan ke perbatasan beberapa kali.
Penulis Associated Press Andres Leighton di El Paso, Texas; Anita Snow di Phoenix; Morgan Lee di Santa Fe, New Mexico; dan Josh Boak di Washington berkontribusi pada laporan ini.